PC, 스마트폰 사용 시간이 긴 현대인들이 많이 겪는 통증 중 하나가 바로 ‘목 통증’ 즉, 경항통입니다. 경항통이란 목의 앞과 뒷부분의 통증을 말하는데요. 어깨, 윗등과 같은 목 주변부 통증도 경항통에 포함됩니다.

주로 고개를 숙이거나 돌릴 때 뻐근하고 통증이 생기면 경항통을 의심해볼 수 있는데요. 현대인들의 경우 업무 등으로 PC와 스마트폰 사용을 불가피하게 해야 하다 보니, 만성적으로 경항통을 달고 살거나 치료를 받더라도 금세 재발하곤 합니다.

목 통증의 일차적인 치료로는 비스테로이드성 항염제가 사용되는데요. 하지만 해당 약물은 위염, 궤양, 위장관 출혈 등의 부작용도 보고되고 있어 주의가 필요합니다. 이러한 부작용 때문에 최근엔 한방치료에 대한 수요가 높아지고 있습니다. 

한방치료로는 침, 약침, 추나요법, 한약 등이 대표적인데요. 이런 가운데 최근 목 통증 치료 시 한약 복용을 병행하면 통증 감소와 기능 개선에 더욱 효과적이라는 분석이 나와 한방치료를 고려하고 있는 환자들의 관심을 모으고 있습니다.

자생척추관절연구소 소민지 한의사 연구팀은 목 통증 한약치료의 유효성을 확인하기 위해 체계적 문헌고찰*과 메타 분석*을 실시했습니다.

먼저 연구팀은 한약치료를 받은 목 통증 환자를 대상으로 통증 강도, 기능장애 지수, 삶의 질을 연구한 무작위대조시험연구(RCT) 논문 16편을 선정했습니다.

이후 논문에 실린 환자들을 한약 치료만 받은 ‘한약 단독치료군’, 한약과 일반적 보존치료를 병행한 ‘보존 치료군’, 일반적 보존치료만 실시한 ‘보존 치료군’으로 나눠 살펴봤는데요.

「+여기서 잠깐! <일반적 보존치료>란?

보존치료란 외과적 수술을 하지 않고, 부작용을 최소화하여 진행하는 치료를 말합니다. 목 통증에 대한 일반적 보존치료로는 근육이완제 사용, 물리치료, 침 치료 등이 있습니다.」

이 연구에서는 평균차를 이용해 해당 치료의 효과를 평가합니다. 평균차의 값이 마이너스 값으로 나올수록 효과가 높다는 것을 의미하는데요. 일반적 보존치료와 복합치료군의 VAS(시각통증척도)에 대한 결과, 평균차는 -1.23(95% 신뢰구간 -1.65, -0.80)으로 나타났습니다. 즉 일반적 보존치료만 시행하는 것보다 보존치료와 한약 치료를 병행했을 때 통증 감소 효과가 더욱 크다는 것을 시사합니다.

*체계적 문헌고찰 : 특정 주제에 대한 연구결과를 검색, 수집한 후 객관적인 기준으로 평가하는 방식
*메타 분석 : 체계적 문헌고찰의 결과를 계량적으로 종합하는 연구방법

연구팀은 통증 감소뿐 아니라 목 기능 개선에 대한 데이터도 살펴보았는데요. 목 통증이 효과적으로 완화된다는 건, 결국 통증으로 잘 움직이지 못했던 목을 더욱 자유롭게 움직일 수 있다는 뜻이기도 하죠.

이를 검증하기 위해 연구팀은 목 기능개선 상태를 나타내는 지표인 경부장애지수(NDI)를 확인했습니다. 

그 결과 평균차는 -8.00(95% 신뢰구간 -8.82, -7.18)로 보존치료만 했을 때보다 한약치료를 병행했을 때 유의미한 호전을 보인 것으로 나타났습니다.

결국 목 통증 환자가 물리치료, 침치료 등 보존적인 치료뿐만 아니라 한약을 같이 복용했을 때 통증 감소와 기능 개선에 더 큰 효과를 볼 수 있다는 것이 통계적으로 확인된 셈이죠.

목 통증은 재발이 잦고, 만성적으로 자리잡기 쉬워 최대한 신체 부담이 적은 치료법은 선택하는 것이 중요합니다. 그런 점에서 한방통합치료가 좋은 선택지가 될 수 있죠.

침, 약침, 추나요법, 한약 처방 등 비수술요법인 한방통합치료는 부작용이 적고, 무엇보다 근본적으로 경추와 목 주변 인대, 근육 등 주변 조직을 튼튼하게 하기 때문에 재발 가능성을 최소화할 수 있다는 장점이 있습니다.

여기에 이번 연구를 통해 한약을 함께 복용했을 시 유의미한 통증 감소와 기능 개선 효과가 나타났다는 점이 확인되면서 목 통증 치료에 대한 한약 활용을 적극 고려해볼 수 있게 되었는데요.

반복되는 목 통증으로 고생하고 있다면, 한방통합치료를 통해 해결해보시길 바랍니다.

도움말 : 자생척추관절연구소 하인혁 소장